胡适的选择：不仅是可以解释的，而且可以说他更有远见
如果追述李泽厚先生对胡适的评价，当他认为胡适的思想尤其政治思想浅薄、无聊、渺小到可以不予理会时，那么，他紧接着提出的问题又是什么呢：“唯一值得注意的是，胡适由一个主张西方民主的自由主义者，为何会最终走向了蒋介石的独裁政权。”（李泽厚：《胡适 陈独秀 鲁迅》，见《中国思想史论》（下），合肥：安徽文艺出版社，1999，第918页。）
因此，美国的汉娜·阿伦特特别强调意识形态在极权主义统治中的首要地位，后来的极权主义研究者，如弗里德里希和布热津斯基也共同的把极权主义的第一个特征视为“无所不在的官方意识形态”。
根据我个人的阅读，胡适最早使用“极权”概念是在《独立评论》时代，尤其是赴美后的1941年。这年夏天，他应邀在美国密歇根大学做政治演讲，题为“民主与极权的冲突”，该讲演接着发表在《美国政治社会科学学会年报》上。这个英文讲演的题目虽然是意译，但不走形，因为胡适文中大量使用“极权”这个概念。
胡适根据美国《纽约时报》上马克思·伊司曼的文章，不仅归纳了包括以上两点在内的极权体制的20个特点，以此和民主体制进行比较；并十分明确的把极权体制锁定在当时的三个国家上：斯大林主义的苏联、纳粹主义的德国和法西斯主义的意大利。
1947年，胡适又有《两种根本不同的政党》一文，它实际上是上文的继续，尽管文中没有用“极权”这个词。但，胡适所做的甲式政党（以英美政党为代表）和乙式政党（以斯大林主义苏俄政党为代表）的条款性比对，也依然是在比较民主与极权的不同。应该说，这样的对比对于胡适本人，带有自我清算的性质。然而胡适一旦认清革命后斯大林政治的极权面目，他自然要作出反向的选择。
和极权体制相反的当然是民主体制。可是，对中国自由主义者来说，这不是一个现成的体制，而是一个在现实土壤中尚待形成的体制。因此，胡适与其说是选择民主，毋宁说是在选择有可能走向民主的体制土壤。
如上，极权政治的范围无远弗界，而威权体制有国家与社会的区分，它的权限不可能由国家向社会无限延伸。一般情况下，这个政权并不干涉民间社会和私人领域的存在，也不干涉私有经济和市场。
另外，威权体制不搞意识形态，它是一种有形的权力且止于有形，没有以意识形态统一意识的诉求，也不进行思想控制和表态。由于政教分离，宗教、信仰、文化等领域中的事务，不是国家包办，而是取决于个人或各自不同的社群。
当时的国民党，从本质上来说，是专制的政党。比如它搞一党专制、搞党化教育、搞新生活运动、搞一个政党、一个领袖、一个主义等，都是向极权主义靠拢的表现。但由于各种机缘、条件和因素，它直到自己丢失权力的那一天，也没能完全极权化，充其量是摇摆于“威权”与“极权”之间。
这就是当时中国自由主义之难，它不是在民主与极权之间选择，而是在“威权”与“极权”之间选择。胡适斥极权而择威权，并非对它的认同，而是一种基于“宽容”的考量。这里的宽容不是别的，是一种制度空间，或者说，宽容就在于空间。
力主政治宽容的胡适紧盯的不是民主自由满天飞的口号，而是它可以播种的土壤。极权体制作为一种刚性体制，权力之外无空间，内里也不存在转圜的余地。因此，民主口号满天飞，却着不了地。威权不然，它有它权力达不到的地方，这地方再小，也有一个“宽度”，可以“容纳”不同的声音。
胡适无论在文化史、思想史、学术史或政治史上的地位，已无需赘言。他一生触角所及比同时代任何人的范围都广阔，这使他观察世界的角度完全与众不同。
殷海光曾有断言：“当胡适处境艰难而胡适思想被人人喊打的时候，我们的国家就陷于不正常的艰难窘境之中；当胡适成为一个时代的代表人物，胡适的思想被人们普遍接受的时候，我们的国家则走向通往自由的健康之路。”
胡适一生讲话写文章都有意要清楚浅显，也以此著称于世，然而这位最希望为人理解的思想家恰又是最不容易理解的；他自己就曾叹谓许多他细心用力的文章不为世人所注意，而随意为之的作品常多得喝彩。因此，要真正读懂胡适先生，最好是首先对他的生平有详实的了解，更进一步就是读他的作品全集。
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◎读懂胡适的“再造文明之梦”：胡适最爱说的一句话是“自古成功在尝试”。“尝试”可以说是胡适人生的关键词。他把自己的新诗集也命名为《尝试集》。可以说，“尝试”二字，包含了胡适的“再造文明之梦”，读懂了胡适人生中的“尝试”，也就读懂了胡适对于今天的意义。这是一部关于胡适研究的代表作，一部具有独到见识和洞察力经典之作。可以说任何想认识胡适、认识胡适的时代的人，都应该读一读《再造文明之梦：胡适传》。
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