7个最重要的经济学理念

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7个最重要的经济学理念

李强好书伴读 2020-08-19

7个最重要的经济学理念

文：泰勒·考恩编：kuange、李强

经济学对于人类理解力所做出的最重要和最基础性的贡献，被我们称为“大理念”。不同的经济学家也许会按照不同的方式和顺序来排列这一系列，但是，任何一位优秀的经济学家都不会反对，这些理念是经济学中公认的基本原理。

理念一：激励很重要

18世纪时，英国政府会雇佣一些私人商船将囚犯送到澳大利亚。但是船只条件恶劣到令人发指，船上的囚犯死亡率极高。

一名大副在评论这些罪犯时残酷地说：“就让这些死鬼们下地狱吧，反正运送他们的酬金老板们已经拿到了。”

英国社会到处都在呼吁和倡议要求改善航运条件，甚至于还通过了相关立法。即使这样，死亡率仍然一直高得惊人。

对此，有位经济学家给出了新的建议：不要在船只还在英国就付清运费，而是等到了澳大利亚，根据囚犯的存活率再给船长们支付费用。

1793年，当新的措施付诸实施后，存活率立即跃升为99％。一位精明的观察者如此评价这一事件：“经济战胜了情感和仁爱。”

这一航运囚犯的故事说明了一个经済学的重大启示：激励至关重要！

如果在囚犯送达前，就已经向船长们支付完了费用，这种做法并不能激励船长善待囚犯，反而会激励他们虐待囚犯。例如，有些船长扣下囚犯的供给，到了澳大利亚再转卖出去，从中获得丰厚利润。

但现在，激励体制“确保对每一位死亡的可怜人，都至少有一位忠诚的忏悔者”。谁会“忠诚地忏悔”呢?船长们！只有这些可怜的人还活着，船长才能得到这笔钱。

激励无处不在。

我们的超市货架上会摆满了新西兰的奇异果、印度的大米、智利的葡萄酒。我们每天都依赖千百万的其他人为我们提供食品、衣服和住所。为什么会有这么多人在为我们的利益服务呢?

亚当斯密在其1776年的经典著作，《国富论》中解释到:“我们能期待的宴餐，并不是屠夫、酿酒商和面包商的仁慈，而是来自于他们对自我利益的追求。”

名望、权力、声誉、欲望和爱好等，这些人们趋之如骛的“自我利益”，都是重要的激励。经济学家认为，甚至连仁慈也是对激励的一种反应。例如，明星做慈善以此获得名誉，当然也有人匿名捐助。不过仔细想想，在校园里面，有多少建筑物是被命名为“无名氏大楼”的呢？

理念二：

好的制度使个人利益和社会利益趋于一致

激励法则并非鼓励人们自私自利，而是以一种正向的方式引导社会进入良性循环。正如前面所提到的囚犯的故事，它建立的激励机制能够引导船长们采取正当行为，不仅仅是为了他们自己，也为了所有的囚犯，和给他们支付报酬的政府。

经济学中最不寻常的发现就是：在合适的条件下，市场能把私人利益和社会利益结合在一起。

超市储存有来自全世界的商品，是因为市场在引导和协调成千上万人的私人利益与社会整体利益相致；农夫在早晨5点醒来就去照看他们的庄稼，卡车司机把货物运往超市交货，业主冒着投资风险来建造超市......他们中的每个人都在为自己的利益努力。但与此同时，他们也在达成了你我的利益。

亚当·斯密曾经以一种令人印象深刻的隐崳手法说到：如果市场运行良好，追求自我利益的人们会提高整个社会的利益，这就好像有一只“看不见的手”在引导他们。追求自我利益的个体能够产生一种并非大家刻意为之的结果，但它却是一种能令所有人都满意的结果。

理念三：利弊权衡无处不在

很多人认为，为了确保药品的安全性更好，需要再加强监管措施。不过，经济学家担心的却是，被批准的药品可能会“安全过头”了。

安全过头！怎么可能会安全过头呢！是的！因为利弊权衡无处不在。

研究、开发和测试一种新药品需要耗费大量时间和金钱。平均下来，需要12年的时间和9亿美元的费用，才能把一种新的药品推向市场。更多的检测意味着被批准的药品将具有更少的副作用，但是，另外两个重要的方面也必须考虑：药品的滞后和药品的缺失。

新药上市花费的时间越长，可能就有越多的人会受到损失。因为如果新药品被早点批准上市的话，这些人就能够从新药品的治疗中受益。一个人可能会由于不安全的药品被批准使用而死亡，一个人同样也可能由于一种安全药品还没有被批准使用而死亡。这就是药品的滞后。

另外，检測成本是每一种潜在药品都必须跨越的障碍。高障碍意味着高成本，这会导致新药品出现得更少，从而被挽救的生命也会更少。一个人可能会由于不安全的药品被批准使用而死亡，另一个人同样也可能会由于一种安全药品从来没有被开发使用而死亡。这就是药品的缺失。

电影《我不是药神》，讲了一个“望药而死”的故事

因此，社会面对的是一种利弊权衡。而这种权衡又与机会成本密切相关。

什么是机会成本？

每一项选择都涉及到成本和收益。一项选择的机会成本就是在进行该项选择过程中丧失的其他机会的价值。

让我们来看看对上大学的选择吧。上大学的成本是什么呢？首先，你可能会这样计算成本：学费加上书本费，再加上住宿费。但是，这并不是上大学的机会成本。你由于上大学而损失了拥有一份全职工作的机会，这就是机会成本。

由于以下两方面的原因，机会成本非常重要：

首先，如果你不理解选择过程中你正在失去的机会，你就不可能清楚地认识到你所面临的实际抉择。认清你所面临的抉择，这是进行明智选择的第一步。

其次，大多数情况下，人们都会对机会成本的变化做出反应——即使所花费的货币成本没有改变——因此，如果你想要理解人类的行为，你就必须理解机会成本。

比如，在经济萧条的时候，学费、书本费和住宿费并不会下降，但上大学的机会成本下降了。为什么？

因为在经济萧条时，失业率上升，找到一份高薪水的工作更难。这就意味着在高失业率的时候，上大学所损失的机会成本更少。因此，我们预测，失业率上升时，上大学的人数会增加；从机会成本的角度来看，上大学更便宜了。事实证明，2009年，当失业率飙升的时候，大学入学率到达了70.1%。这在历史上是最高的。

理念四：用边际进行思考

一个人驾车从A地到B地，他希望尽快地到达目的地，但又不想领到超速罚单。道路的限速是每小时100公里。这个人盘算着，如果只超速一点点的话，领罚单的风险可能很小。

于是，他把超速控制在每小时102公里。行使了一段时间发现，道路又直又平，20分钟都看不到一辆车，他就把车速提到了每小时105英里。在快要到达目的地时，他发现了辆警察巡逻车，因此他又把车速调低到100。随后经过一片安静的玉米地，因此他又把速度调高到102。当进入另一条道路，限速提高到每小时105英里，因此他把车速调高到107。

这个对车速控制就是经济学家所谓的用边际思考的意思。在开车的时候，他在不断地盘算着收益和成本，并籍此做岀决策：车速是应该快一点，还是慢一点？

用边际思考就是通过计算边际收益和边际成本——再多一点（或者再少一点）的收益（成本）来进行选择。

我们生活中的绝大多数决策都是某物再多一点或者再少一点的选择，这说明用边际思考对于理解消费者和生产者的决策也是非常有用的。消费者是会多买一些苹果还是少买一些呢？油井是应该多生产几桶还是少生产几桶石油呢？

边际的最关键点实际上就是对抉择重要性的一种重新表述。如果你想要理解人类的行为，就看看人们所面临的选择吧！这种选择通常都包含有再多一点还是再少一点的权衡。

直到1871年以前，用边际思考这一重要的思想在经济学中都不常见。也就是在这一年，斯坦利·杰文斯、卡尔·门格尔和里昂·瓦尔拉斯这三位经济学家同时发现了用边际思考这一思想。经济学家把经济学思想的这一转变称为“边际革命”。

理念五：贸易的力量

如果我们都必须自己生产我们所使用的食物、衣服和住所（更不用说我们所使用的手机和喷气机了），那么我们当中很少有人能活下去。

自给自足等于找死。

我们都活下来而且活得很好，就是因为专业化提高了生产力。相对于每个人都修理自己的汽车和护理自己的心脏而言，专业化下的汽车修理师更熟悉汽车，而胸腔外科医生也更了解心脏。

通过知识分工，知识总量大大增加，由此也极大地提高了生产力。

贸易也使得我们可以利用规模经济，在这种情况下大批量生产能够降低成本。如果农民都只为自家种植小麦，那么没有一家能使用得起联合收割机。但是，当农场主为成千上万家庭种植小麦时，联合收割机会为所有人降低面包的成本。

贸易最令人惊叹的特征就是，每个人都可以从中受益，即使是那些没有什么特殊生产能力的人。这其中的缘由在于，那些拥有特殊生产能力的人不可能所有的事情都自己做。

“家政女王”玛莎·斯图尔特也许是这个世界上衣服烫得最好的人。但是，她仍然雇用其他人来帮她烫衣服，因为她亲自烫衣服的机会成本太高。她用这个时间来做生意，对她更有利，并且她因此对市场交易的需求也就更大。

当个人或者国家都专业化生产那些它具有更低机会成本的产品时，他们之间的贸易能使得双方都受益。美国的企业在生产飞机或者设计高科技设备方面的生产能力越高，他们对纺织品或钢铁类产品的贸易需求也会越大。

理念六：财富和经济增长的重要性

每年都有上亿人感染上疟疾。疟疾轻则导致发烧、怕冷和恶心，重则造成肾衰竭、昏迷、脑损伤，甚至每年都会有大约100万人，死于疟疾，其中大部分是儿童。

在美国，疟疾也曾经很普遍。乔治·华盛顿感染过疟疾，其他感染过的总统还有门罗、林肯、格兰特和加菲尔德。一直到1940年代后期，疟疾还时有发生。从那以后，通过改善排水系统、铲除蚊子繁殖场所和喷洒杀虫剂，直到最后，疟疾病终于在美国被消灭。

这其中的经验是什么呢?

财富——预防疟疾所需的支付能力—结束了美国的疟疾。财富来自于经济增长。因此，疟疾的出现不仅仅是地理学问题，它也是个经济学问题。

财富和经济增长能解决的问题不仅仅只有疟疾。在美国，这个全世界最富裕的国家之一，每1000个儿童中有993个能够活到5岁以上。在利比里亚，世界上最穷的国家之一，1000个儿童中大约只有765个能活到5岁。总的来说，最富裕的国家也具有最高的婴儿成活率。

实际上，你看看绝对大数人想要的东西，它们都是在最富裕的经济中最容易得到。财富给我们带来了抽水马桶、抗生素、高等教育、选择我们理想职业的能力、开心的假期，当然，还有保护我们家人免受灾难的能力。简而言之，财富很重要，而理解经济增长是经济学最重要的任务之一。

理念七：鼓励创新思想的制度很重要

既然财富如此重要，那么，如何才能够促使一个国家变得更富裕呢？为什么一些国家能拥有更多的物质资本和人力资本？为什么它们能够很好地把最新的技术知识组织起来用于生产呢？

简单地说，这又是激励问题！当然，这又回到了第一个理念。

宏观经济学家对能够产生新思想的激励特别感兴趣。如果这个世界没有任何新的思想，那么，生活水平将会停滞不前。

当然，创造新的思想需要有激励，这就意味着要有一个积极活动的科学团体，以及能够把新思想转化为应用的自由和激励。思想有它的独特性质。一个苹果只能一个人吃，但是，一种思想可以被全世界的人同时享用。换句话说，思想，只要它被使用，它是不会被用完的。对贸易利得、未来的经济增长，以及其他很多主题的理解，都能体现对这一理念的精彩运用。

最重要的理念：经济学很有趣

一旦把以上所有的理念和其他的思想融合到一起，你将会看到，经济学既令人兴奋，又非常重要。经济学教会我们如何促使这个世界变得更加美好；经济学关心富裕和贫困之间的差距、工作和失业之间的差异，以及幸福和贫穷之间的差别；经济学将增进你对过去、现在及未来的理解。

你将会看到，经济学的基本原理在任何地方都适用，无论是在越南的稻田间，还是在巴西圣保罗的股票市场中。在今天全球化的世界，中国和印度的事件会影响到美国的经济，反之亦然。

同时，经济学也同每个人的生活息息相关。经济学能够帮助你思考如何找工作，如何管理你的个人理财，以及如何处理国债、应对通货膨胀、经济衰退，或者飙升的股票市场泡沬等问题。一句话，经济学致力于理解你身边的世界。

经济学是现代人必须有所了解的常识，但是，高度抽象的公式、复杂的图表、以及晦涩难懂的专业术语，让很多人对它望而却步。而且，由于对经济运行法则不熟悉，总会有人被“免费的午餐”所诱惑，既损失了财富，又破坏了对经济增长的信心。

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注：本文节选自美国经济学家泰勒·考恩的作品《考恩经济学：宏观经济分册》，编辑需要，略有删改，如有纰漏，敬请指正。

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