俗世寓常理，读之不厌，传之恒久，这是怎样一部小说？
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明天启七年（1627），《醒世恒言》刊刻完成，至此，冯梦龙有计划的编撰出版全部完成，“三言”系统亮相。署名“可一居士”的《醒世恒言叙》称“明者，取其可以导愚也；通者，取其可以适俗也；恒则习之而不厌，传之而可久。三刻殊名，其义一耳”，劝喻世人，警诫世人，唤醒世人，“以《明言》《通言》《恒言》为六经国史之辅”，能够记载时事、有益教化、传之不衰。在一定程度上，“三言”确如其实。
明中后期，工商业空前繁荣，市民阶层兴起，封建社会的许多传统观念在这种背景下受到冲击，冯梦龙敏锐地捕捉到这种变化，在故事中展现出来。如《卖油郎独占花魁》，花魁娘子放弃权贵，选择忠厚老实的市井卖油郎秦重，“堪爱豪家多子弟，风流不及卖油人”，反映出资本主义萌芽下自主婚姻观念的萌生。又如《施润泽滩阙遇友》，施氏夫妻二人以蚕桑为业，从只有一张绸机“尽勾日用”的温饱之家，变成“大有利息，渐渐活动”的小富之家，再发展到有三四十张绸机“数千金家事”的大富之家，明中期吴江盛泽丝织业的繁荣、市民阶层的奋发昭然可见。而《一文钱小隙造奇冤》以四方商贾往来不息的景德镇为背景，因着一文钱，引发邻里纷争，连环相转，断送十三条性命，金钱为尚，利欲熏心，“仁义礼智信”的传统道德观与“君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友”的传统伦理观已然不再。
在艺术特色上，《醒世恒言》的人物形象塑造十分成功，正如鲁迅先生评价的“不务装点，而情态反如画”。《卢太学诗酒傲公侯》中，汪知县在卢楠醉时入其花园游览，卢楠醒后得知，忙叫人挑水将路径打扫干净，认为“被这俗物直至此间，践污了地上”。只此一幕，便使卢楠“天子不得臣，诸侯不得友”的清高傲世跃然纸上。后来曹雪芹在《红楼梦》中树立妙玉高洁成癖的形象时，亦以此为径。在结构安排上，故事往往有暗线相连，又为了适应复杂的情节，常采用双线叙事法，即所谓“话分两头”。如《卖油郎独占花魁》，一面写秦重的市井生计发展，一面写莘瑶琴的烟花场中遭遇，一段故事有奇有巧，有转有合，既满足读者的猎奇之心，又不显牵强。在语言方面，本书深受宋元话本的影响，口语明白如话，通俗生动，丰富有趣。如《苏小妹三难新郎》中苏东坡与小妹的互相嘲戏之语，“未出庭前三五步，额头先到画堂前”言额颅凸，“去年一点相思泪，至今流不到腮边”笑下颏长，化雅为俗，妙语连珠，令人拍案。
笑花主人《今古奇观序》道：“（墨憨斋）所纂《喻世》《醒世》《警世》三言，极摹人情世态之歧，备写悲欢离合之致，可谓钦异拔心，洞心駴目，而曲终奏雅，归于厚俗。”其对“三言”艺术价值的评价可谓恰如其分。冯梦龙在整理编写的过程中，的确推动了较之话本小说更驯雅的拟话本的产生，这种贡献非一般小说家能比。之后凌濛初作“二拍”、梦觉道人作《幻影》、金木散人作《鼓掌绝尘》，白话短篇小说创作的高潮来临，足见冯梦龙与“三言”在文学史上的地位。
△ “中国古典小说普及文库”《醒世恒言》
岳麓书社出版
本文为岳麓书社“中国古典小说普及文库”《醒世恒言》
出版说明，有部分删减
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“中国古典小说普及文库”
《醒世恒言》
作 者：[明] 冯梦龙
定 价：￥35.00
明天启七年（1627），《醒世恒言》刊刻完成，至此，“三言”系统亮相。“恒则习之而不厌，传之而可久”“言恒而人恒，人恒而天亦得其恒，万世太平之福，其可量乎”，冯梦龙寓教化于俗之苦心，可见一斑。所编四十种，较为精彩的有《卖油郎独占花魁》《乔太守乱点鸳鸯谱》《苏小妹三难新郎》《灌园叟晚逢仙女》《一文钱小隙造奇冤》等。
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