美国空军已经接收了第一个原型机载高能激光器（AHEL），并计划于明年在其AC-130J “幽灵骑士”（Ghostrider）炮艇上进行飞行测试。该部门希望验证在AC-130J已经非常多样化的武器库中增加这种定向能武器的可行性，这可以使这些飞机升级为激光炮艇，具有无声和隐蔽地攻击地面目标的独特能力。
艺术家构想图，描述了装备有激光武器系统的老式AC-130U炮艇10月6日，洛克希德·马丁公司通过对外发布新闻稿的方式证实，它已经完成了AHEL的工厂验收测试，然后将该武器移交给空军。现在激光器将需要与光束控制系统集成在一起，之后将进行地面测试，然后将整个武器系统安装到AC-130J上。
洛克希德·马丁公司10月6日通过官网发布的新闻稿，标题为《洛克希德·马丁向美国空军交付高能激光用于在AC-130J上进行飞行测试》
对此，洛克希德·马丁公司先进产品解决方案副总裁里克·科达罗（Rick Cordaro）表示：“完成这一里程碑对我们的客户来说是一个巨大的成就。这些任务成功的里程碑证明了我们与美国空军在激光武器系统开发方面迅速取得重要进展的伙伴关系。当前，我们的技术已经准备好投入使用了。”根据2019年1月的合同，洛克希德·马丁公司一直致力于在AC-130J上集成、测试和演示验证新的定向能武器。根据该公司发布的新闻稿，它还指出，现在 “正在快速安排继续测试这种能力”。整个项目是一项联合服务工作，今年7月，洛克希德·马丁公司的Aculight部门从海军水面作战中心达尔格伦分部（NSWC Dahlgren）获得了一份新的1200万美元的五年期合同，用于AHEL的技术服务、集成、测试和演示验证。装备AHEL的AC-130J的飞行测试何时开始尚不清楚，但美国特种作战司令部（SOCOM）一直表示，它预计将在本月开始的2022财政年度启动该阶段的项目。至于AHEL的额定功率，洛克希德·马丁公司的新闻稿没有说，但同样，SOCOM一再表示它将是60千瓦级的。这将符合洛克希德·马丁公司自己的声明，即这种机载定向能武器与它向美国海军提供的HELIOS激光武器属于“同一级别”，这也有助于解释该部门参与这项工作。
美国特种作战司令部在2021年5月发布的一张涵盖AC-130J激光武器项目的幻灯片之前的报道称，HELIOS是高能激光、综合光学炫目器与监视的缩写，属于60千瓦级，但也说制造商一直在寻求将其功率提高到150千瓦级。其他消息来源表明，HELIOS的额定功率更接近100千瓦。
洛克希德·马丁公司的HELIOS海军激光系统的概念图即使没有AHEL，作为影视作品中经常出现的制裁地面众生的大杀器，AC-130J也有一个庞大的武器库。这包括一门105毫米榴弹炮，以及较小的30毫米GAU-23/A “巨蝮”炮。飞机的机翼下还可以携带一系列精确制导弹药，包括AGM-114“地狱火”导弹和GBU-39/B小直径炸弹（SDB）。该机也可以通过通用发射管（CLT）使用较小的精确武器，如GBU-44/B“毒蛇”攻击弹和GBU-69/B小型滑翔弹药滑翔弹，以及AGM-176“格里芬”导弹。
一架美国空军AC-130J“幽灵骑士”炮艇。它的105毫米榴弹炮和30毫米加农炮分别在机身后部和前部可见，两枚AGM-114“地狱火”导弹装在左翼下的机架上可以预见的是，一个可操作的高能激光武器将是对这些现有武器选项的一个有价值的补充，只要它能像美军宣传的那样工作。这种定向能武器可以击败各种不同的目标，而且是以一种让对手甚至不知道他们受到攻击的方式，直到为时已晚。在时任空军特种作战司令部（AFSOC）司令的布拉德·韦伯（Brad Webb）中将向《国防》杂志描述的一个场景中，一架装备有高能激光器的AC-130J可以用来识别并摧毁一个变压器、一辆小卡车的发动机、通信设备和一架停放的无人机。在洛克希德·马丁公司网站上发现的一个3D渲染视频中显示了类似的作战概念。洛克希德·马丁公司战术机载激光武器系统（翻译&字幕 by 防务菌）布拉德·韦伯中将当时解释说：“没有丝毫的爆炸声、嗖嗖声、砰砰声、爆炸声，甚至是飞机引擎的嗡嗡声，四个关键目标就被永久地摧毁了。敌人没有通信，没有逃生工具，没有电力，也没有报复性的情报、监视和侦察能力。几分钟后，小组从院子里走出来，恐怖分子的主谋在手。一次成功的突击行动。”这并不是美国空军第一次试验这个概念。他们在20世纪90年代和21世纪有各种测试，证明了在AC-130炮艇上增加激光武器系统的潜在价值。使用C-130试验平台飞机对一种被称为先进战术激光器（ATL）的系统进行了一些实际实弹测试。但现实中，各种技术问题，包括这种100千瓦级的化学氧碘激光（COIL）武器的尺寸和重量，以及它的功率和冷却要求，都限制了将其变成一个作战系统的可行性。
曾经名噪一时，最终失败的YAL-1机载激光器用其化学激光组件填满了整个波音747宽体客机，该计划在花费巨资且未能满足作战相关要求后于十年前被取消
虽然一架AC-130J飞机真实地上演布拉德·韦伯中将所描述的情景可能仍然有些遥远，但很明显，实现这种任务所需的基本技术现在已经触手可及。一个关键的突破是固态激光器的出现，它比以前的化学激光器更紧凑、更轻。它们不需要像它们的前辈那样带着笨重和耗能的冷却系统，同时，以前的光束控制问题也已基本解决。
一架携带先进战术激光器（ATL）的C-130测试平台飞机，其炮塔式光束导向器位于前机身下方也就是说，AHEL走到这一步，不一定是一条容易的路。美国空军曾经一度希望能在2020年前开始在AC-130J上进行测试，但事实证明这一目标难以实现。最重要的是，技术人员仍在努力缩小系统的规模，使其能够被安置在飞机上——即使是像AC-130这样相当大的飞机上。类似的问题也继续困扰着其他美国军事机载高能激光器的研发工作。
美国空军研究实验室（AFRL）发布的激光武器发展路线图
根据新闻稿，可以初步判定，该系统的尺寸、重量、功率和冷却要求现在似乎已经与AC-130J空中炮艇的规格相一致。虽然它的额定功率可能不会像AC-130J的105毫米炮、“巨蝮”炮或精确制导弹药那样具有直接的破坏力，但AHEL也不会迅速耗尽弹药，并能以隐形光束无声地打击目标。即使破坏力比较有限，这也为空中炮艇的使用人员开辟了一条道路，他们可以在看不见的情况下摧毁战场上的目标，是更多隐蔽行动的理想选择，或者只是通过使关键基础设施（如通信和发电及传输节点）失效来实现在敌军中制造混乱和困扰这一效果。目前仍然不清楚这种定向能武器的光束对人的能力如何，这可能为使用它对特定个人进行目标打击提供了可能性。定向能：利用激光的力量（翻译&字幕 by 防务菌）虽然AHEL以及一般的激光武器所提供的能力听起来往往像是来自科幻小说的页面，但最新交付的试验系统表明，从空中进行激光战的时代可能并不那么遥远。来将通名&非诚勿扰