美国空军正在寻找一种新型的先进低成本无人机，作为“机外传感站”（Off-Board Sensing Station，OBSS）使用。虽然目前从公开渠道获取的相关细节仍然非常有限，但少数公开的空军研究实验室（AFRL）关于该项目的文件指出，具体细节只提供给经批准的承包商。然而，据参与这项工作的公司之一克拉托斯（Kratos）称，新的无人驾驶平台最终有可能像该公司的隐身XQ-58“女武神”（Valkyrie）一样具有革命性。
Kratos XQ-58A“女武神”验证机
关于OBSS项目的言论是由Kratos防御与安全解决方案业务总裁兼首席执行官埃里克·德马科（Eric DeMarco）在本周的公司财报电话会议上透露的。当时，埃里克·德马科表示，如果该项目成功，公司认为它“最终可能像我们期望的Valkyrie一样，对Kratos公司具有重大意义和变革性”。这位首席执行官补充说，OBSS项目是一个信号，“随着国防部努力寻求经济实惠的力量倍增系统和技术，Kratos公司的战术无人机类的总可解决的市场机会正在迅速扩大和明确。"
第一架Kratos XQ-58A“女武神”验证机，序列号为15-8001根据这次电话会议的记录，当一位投资者向埃里克·德马科询问更多关于为什么他认为OBSS项目将对公司产生如此大的变革的细节时，这位首席执行官仍然保持着相当严格的沉默：“是的，关于这个机会的公开信息非常少。非常少。但这是一个可消耗的低成本系统。这是非常有竞争力的，如果我们成功地获得了这方面的合同。这个项目可能会溜掉。我真的不能多说什么，[......]因为关于这个项目只有那张纸，但预计很快就会被授予。”Kratos公司正在进行一些潜在的重大无人驾驶飞机项目，这些项目仍然是保密的。这似乎是其中之一。在这个意义上，可消耗性是指飞机或其他资产的成本低，在一定程度上可重复使用，但最终可消耗。该术语最常用于“消耗战”，即敌对势力试图通过迫使对方消耗他们的资源和人员，直到他们无法再战斗。在无人机的情况下，这将意味着被设计为能够在战斗中失去而不会对行动结果造成重大伤害的飞机。换句话说，这些是可重复使用的系统，其先进性足以在战斗空间中产生重大影响，但又足够便宜，可用于可能丢失的高风险任务。空军研究实验室在今年早些时候发布了OBSS项目的目标声明（SOO）摘要和广泛机构公告（BAA）。这两份文件对该项目的实际细节描述都不多，而且空军的这份BAA指出，目标声明全文只提供给国防部批准的承包商。然而，AFRL确实提出说，该项目旨在“开发和飞行演示验证一种开放式结构的飞机概念，以实现快速上市和低购置成本的目标”，并且该飞机“将被设计为以年为单位的有限寿命，而不是几十年，没有仓库维护和有限的现场维护考虑。”
一架XQ-58A“女武神“”于2020年在美国陆军尤马试验场发射埃里克·德马科表示，他的公司的“幽灵工程”部门“在过去几个月里”一直在研究这个平台。关于Kratos公司这个部门的信息很少，但从这个名字与洛克希德·马丁公司的“臭鼬工厂”和波音公司“鬼怪工厂”相似来看，它很可能是Kratos公司的先进设计和原型设计部门。AFRL的目标声明指出，“可扩展和响应的制造技术”将被用来降低OBSS项目的成本。Kratos公司的旗舰平台XQ-58A“女武神”首次使用这些制造概念进行开发，作为AFRL的低成本可损耗飞机技术项目（LCAAT）的一部分。利用这些技术，Kratos公司在获得合同后仅用两年半的时间就设计、制造了XQ-58A型飞机并进行了首次飞行。该项目的目标包括避免“战术相关飞机的成本上升轨迹”，“通过开发更好的设计工具更快地设计和建造无人机系统”，以及“熟化、利用商业制造工艺以减少建造时间和成本”。Kratos公司一直在使用该平台来改变飞机开发，尤其是在成本方面。2019年的估算预计，每架XQ-58A的成本仅为200-300万美元。
XQ-58A在某种程度上已经成为一个实验性的测试平台，已经在各种各样的角色中进行了测试，如作为F-22和F-35之间的中继翻译数据链（详情可参见防务菌此前推送：【Airborne Translator】美空军破解第五代隐身战机联网困局），或甚至作为使用其武器舱的小型无人机的发射平台。Kratos公司还被选中为美国空军的“天空博格”项目开发无人机，XQ-58A可能将作为其产品的基础。“女武神”可以携带弹药，如250磅级的GBU-39/B小直径炸弹（SDB），这意味着它可以作为一种消耗性无人作战飞行器（UCAV）。
“天空博格”项目授出合同（翻译&字幕 by 防务菌）
虽然Kratos公司现在是唯一公开讨论OBSS项目的承包商，但据《防御内情》今年早些时候报道，AFRL旨在本月向两家公司授予1800万美元的合同，进行“一年的基础工作”，其中一家公司有可能在这份初始合同之后获得3150万美元+15个月的选择工作。国防部的SOO摘要指出，该项目产生的任何可行的平台将最终由美国政府拥有：“政府设想未来的变体将由一个共同的、政府拥有的系统架构构建。从通用架构中开发未来变体的能力将使政府能够迅速适应不断变化的要求。”
一架XQ-58A从通用发射管中投放ALTIUS-600无人机目前还不能确定这种OBSS飞机将如何使用，甚至是什么类型的飞机，但从它的名字来看，任何从该项目中出来的无人机都可以作为分布式传感平台使用。美国空军一直在朝着使用分布式传感器网络的方向发展，作为其更广泛的先进战斗管理系统（ABMS）计划的一部分。在这样一个框架中，各种类型的无人平台可用于收集高威胁地区的战场情报，并将该信息传递给其他资产或指挥中心，后者可根据该信息采取行动或与其他部队共享。
美军“先进作战管理系统”第二次测试（翻译&字幕 by 防务菌）OBSS平台甚至有可能成为在敌方防空系统覆盖范围之外行动的其他资产的替补传感器。美国国防部正在开发各种新的远程导弹和其他武器装备的网络化，这意味着战机或其他资产可以从保护其预定目标或甚至目标区域的防御网络范围之外发射它们，然后将瞄准任务“移交”给在该有争议领土内运作的其他系统。甚至武器本身也可以联网，并将从这种援助中受益。像OBSS这样在危险中运行的可损耗平台有可能在未来帮助履行这种前方瞄准的作用，或仅仅作为更标准的情报收集和监视平台。
同样值得注意的是，通过将类似OBSS的无人机系统联网，可以在短时间内监视大量的领土，提供快速的情报收集和目标定位能力。如果有一架丢失，蜂群可以实时优化自己，以弥补和维持持续的监视。这种分布式能力在战争游戏中被视为改变了游戏规则，并且正在多个战线上进行研究。值得注意的是，外界对实际的OBSS硬件将是什么样子还没有真正的认识。人们最终可能会看到一个更大或更小的平台，甚至是一些空中发射的东西，它也可以扩展大型载人或无人平台的传感器能力。最重要的是，美国空军部署这些平台的举措表明，其正在致力于在不久的将来部署更多低成本但高能力的无人驾驶平台。来将通名&非诚勿扰