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赢在起跑线?全球首位「基因筛选婴儿」快三岁了……

药明康德 药明康德 2023-03-28

▎药明康德内容团队编辑

如果你想要生一个孩子,医生告诉你有一种免费、安全的方法,能让你选出智力最高的胚胎,让他进入顶尖大学的概率提升2%,你会同意使用吗?一项最新的调查发现,超过40%的美国人会这么做。


这不是什么天方夜谭。事实上,第一个通过类似技术进行筛选的孩子已经诞生,今天已经快3岁了……


首位基因筛选婴儿的诞生


拉法尔(Rafal Smigrodzki)是一位神经学家,对前沿技术的发展很感兴趣。一日,他碰巧读到了《麻省理工科技评论》上的一篇报道。文中,作者介绍了一种胚胎筛查技术,并担心它会成为新时代的优生学,增加社会的不平等。文章甚至拿1997年的反乌托邦电影《千钧一发》做比——社会被分裂成两派,一派的基因出自天然,另一派的经过人为筛选。



批判声中,拉法尔却有着别样的观感。他和女友年纪都大了,但依旧想要属于自己的孩子。当时,留给他们的唯一生育机会,就是试管婴儿。他们找到了报道中提到的Genomic Prediction公司,后者说可以筛选它们的胚胎,查找一系列疾病的风险。


他们使用的是一种叫做PGT-P的技术,需要和提供试管婴儿服务的医院合作,从胚胎中分离出细胞,做基因测序,分析其中的一些突变,判断这个胚胎成长中会出现的疾病风险。为了协助用户做判断,该公司还会给所有胚胎打上一个分数。显然,只有分数最高的胚胎才有机会存活。


不少试管婴儿的专家拒绝了拉法尔及女友的请求,认为这样的要求“不道德”。拉法尔表示不赞同,如果一项技术能对自己的孩子有利,为什么会不道德呢?在他看来,这就像是孕期服用维生素那样具有合理性。


最终,他们还是找到了愿意为他们做试管婴儿,以及胚胎筛查的医生。从16个胚胎中,他们挑出了5个进行基因测序。其中一个具有染色体异常,剩余四个则根据未来罹患癌症、糖尿病、高血压等疾病的风险,被打出了分数。拉法尔挑出了一个总体健康分数最高的胚胎用来受孕。


▲拉法尔与奥雷娅(图片来源:参考资料[1];Courtesy of Rafal Smigrodzki)

十月怀胎后,他们的女儿奥雷娅(Aurea Yenmai Smigrodzki)呱呱落地。刚出生的她不会知道,自己的命运经过了父母的精心挑选,成为了世界上第一个应用PGT-P技术的人。根据评分,她更有可能过上无病无灾的长寿人生。“我希望她会感到高兴。”拉法尔说。


这种技术究竟多靠谱?


从机理上看,PGT-P技术并没有什么特别。无论是在动物还是植物的育种里,研究人员们都会做类似的评分,用最大的可能产出健康的后代。试管婴儿筛选的技术也很常见——进行体外授精后,医生们总会有一个初步的挑选,去除那些染色体出现异常的胚胎。


但像Genomic Prediction这样的公司则对这个过程进行了迭代。“随着时间推移,基因测序变得越来越便宜,也越来越可及。与此同时,遗传数据库也变得越来越丰富。”该公司的共同创始人史蒂芬(Stephen Hsu)说道。利用机器学习方法,可以很快找到其中一些和疾病相关的特征。


他也指出,PGT-P可以对大量的遗传多样性进行分析,这涉及到了整个基因组中成千上万个不同的变异位点。相反,传统的筛查方法往往只能针对特定的基因进行检测,譬如是囊性纤维化相关基因,或是其他单基因遗传病相关的基因。


图片来源:123RF

自奥雷娅诞生后,Genomic Prediction又陆陆续续完成了约200个胚胎的筛查与打分,让依赖这一技术出生的婴儿数增加了几个数量级。其研究称,利用该公司的技术,新出生的婴儿罹患心脏病的风险会降低46%,2型糖尿病的发病概率降低42%。“我们能轻易找到风险仅为正常水平十分之一的人,这是一个极大的进步。”史蒂芬补充道。


但它并不是魔法。反对者指出,这种技术充其量只不过是一种预测,且预测的依据是基于遗传上的信息,没有考虑任何环境会带来的潜在影响。举个极端的例子,一个90多岁的老人,和一个15岁的青少年,在基因上看可能具有同样的疾病风险。仅仅考虑这一个维度,结论可能是荒谬的。


科学与大众之间的鸿沟


然而这几年来,围绕类似技术的讨论非但没有终结,还有愈演愈烈之势。《科学》杂志近期做了一项大规模调查,有近7000人参与。调查显示,在问及如果让自己的后代进入顶尖大学的概率提升2%,他们愿意使用哪些方法时,认同胚胎筛查技术的比例超过40%。而在35岁以下更为年轻的群体中,比例接近一半。


值得一提的是,愿意尝试基因编辑方法的人,比例也超过三分之一。


▲不少人对使用胚胎筛选的方法持开放态度(图片来源:参考资料[4])

“这不是一件好事,我感到很担心,“生物伦理学家Michelle Meyer教授评论道。这里首先存在一个科学问题:每个孩子的家庭条件千差万别,如何证明这种方法真的可以提升学习能力?更大的问题在于,如果孩子的成绩的确由于胚胎筛选有所提高,那会严重扩大社会的不平等。那些在社会经济学上占据主导地位的群体,能产生更健康、更聪明、个子更高的后代。


《麻省理工科技评论》的一篇报道指出,这反映了学术圈和普通人之间观点的巨大差异:前者对这种做法持负面观感,后者则会考虑接受。报道也指出,随着时间推移,大众对此类技术的接受程度可能会越来越高。


上世纪70年代,当试管婴儿技术刚诞生时,几乎所有人都反对它的使用。而如今的调查中,仅有6%的人在道德上反对试管婴儿技术。“公众对于试管婴儿技术的快速转变,表明最初不被接受,遭受重重阻力的技术,可能会很快成为正常社会的一部分。“《科学》杂志在报道中写道。目前,只有17%的人出于道德原因,强烈反对筛选胚胎。未来,这一数字会进一步下降吗?


我们不知道这个问题的答案。我们只知道两点:首先,如果用于医疗方面的原因,比如让后代更健康,消除遗传疾病的风险,这类技术的争议会小得多;其次,根据公开信息,目前还没有学习能力更强的婴儿通过筛选诞生。


“尽管这一天可能不会很遥远了。”《麻省理工科技评论》写道。


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参考资料:
[1] Startup offers genetic testing that promises to predict healthiest embryo, Retrieved March 24, 2023, from https://whyy.org/segments/startup-offers-genetic-testing-that-promises-to-predict-healthiest-embryo/
[2] Genetic Screening Now Lets Parents Pick the Healthiest Embryos, Retrieved March 24, 2023, from https://www.wired.co.uk/article/genetic-screening-ivf-healthiest-embryos
[3] Americans are ready to test embryos for future college chances, survey shows, Retrieved March 24, 2023, from https://www.technologyreview.com/2023/02/09/1068209/americans-test-embryos-college-chances-survey/
[4] Public views on polygenic screening of embryos, Retrieved March 24, 2023, from https://www.science.org/doi/10.1126/science.ade1083
[5] Imagine you could select your future child based on likely intelligence. Would you? Retrieved March 24, 2023, from https://www.prospectmagazine.co.uk/science-and-technology/genetic-manipulation-ivf-babies-intelligence-embryo


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