文艺复兴运动的历史意义就在于：使中世纪文化解体，一切带有封建色彩的思想准则和信念岌岌可危，富有人文主义精神的现代文化破土而出。恩格斯说过，这些人文主义者，“他们几乎全都处在时代运动中，在实际斗争中生活着和活动着。”文艺复兴运动所结出的累累硕果，不仅推动了历史的前进，而且也为人类留下了一大批宝贵的文化遗产。正如恩格斯所说：“在它的光辉的形象面前，中世纪的幽灵消逝了。”

中世纪的欧洲，贸易中心集中在地中海沿岸，意大利最早产生资本主义的萌芽，资产阶级希望冲破教会神学的束缚。中世纪后期，资本主义萌芽在多种条件的促生下，于欧洲的意大利首先出现。资本主义萌芽是商品经济发展到一定阶段的产物，商品经济是通过市场来运转的，而市场上择优选购、讨价还价、成交签约，都是斟酌思量之后的自愿行为，这就是自由的体现，而所有这些自由的共同前提就是人的自由。此时意大利呼唤人的自由，陈腐的欧洲需要一场新的提倡人的自由的思想运动。资本主义萌芽的出现也为这场思想运动的兴起成为可能。城市经济的繁荣，使事业成功财富巨大的富商、作坊主和银行家等更加相信个人的价值和力量，更加充满创新进取、冒险求胜的精神，多才多艺、高雅博学之士受到人们的普遍尊重。这为文艺复兴的发生提供了厚实的物质基础和适宜的社会环境。

文艺复兴运动之所以在意大利得到了最全面、最彻底的发展，在很大程度上有赖于意大利文化中的古希腊罗马的灿烂文明。在意大利半岛上，布满了古希腊罗马壮丽的历史、建筑遗迹。崇古思想在意大利一直兴盛不衰，加之中世纪的意大利与拜占庭始终保持着频繁的交往，古代的优秀文化得以在那一大片肥沃的土地上不断地繁衍滋长。到了文艺复兴时代，人们开始摆脱中世纪陈旧的理念、传统和权威，以一种全新的目光重新审视古代的文化，认为古时的灿烂文明是后人效仿的圭臬。拜占庭灭亡时抢救出来的古籍手抄本，罗马废墟中挖掘出来的古代雕塑品，在惊讶的西方人面前展现了一个新的世界——希腊的古代。与中世纪相比，人文主义者掀起的希腊热规模空前，简直不可同日而语，再次反映出拜占庭文化恒久的影响。再此基础上，意大利出现了前所未有的文化艺术的繁荣景象，其辉煌程度之后再也不曾达到过。

自14世纪起，以佛罗伦萨为中心，在意大利形成了以崇古、复古为主要表现形式，以怀疑和批判神学思想为核心内容的人文主义革命思潮，报知了文艺复兴运动的到来。人们赞叹宇宙的无限壮美，普遍表现出积极追求尘世欢乐的热望，充分肯定人的崇高品质和无穷的潜力。人文主义思想像酵母一样催化着文艺、宗教、哲学、政治学、史学及自然科学等各个领域的巨大变革，涌现出一大批如但丁、彼特拉克、薄伽丘、阿里奥斯托、塔索、布鲁诺、康帕内拉、马基雅维利、伽利略、莱奥纳多·达·芬奇、米开朗琪罗、拉斐尔、提香、波提切利、基培尔蒂、唐纳太罗、布鲁奈莱斯基等学识渊博、多才多艺的文化巨匠。对于生活在今天的人们来说，作为那个辉煌时代的杰出代表，这些天才创造者们的不朽作品的影响力已远远超越了时空的局限，越来越显示出其广博、深远的内涵。

从某种意义上来说，文艺复兴时期文化领域内花团锦簇盛景的出现，有赖于中国发明的印刷技术在西欧的迅速推广，文艺作品读者的人数在短短的几十年中有了大幅度的增长。之前，为抄写一部古籍，一些专以抄写为业的人得付出十分艰辛的劳动。而今各地纷纷建立起小型出版社，书籍的迅速流传大大推动了文化事业的发展。有一位出版商，仅他一人就在数年内将彼特拉克的《歌集》重印了22次，阿里奥斯托的《疯狂的奥兰多》重印了30次，这在文艺复兴之前简直是一件不可思议的事情。