大热美剧《纸牌屋》第三季中，一组僧侣细心制作“沙曼陀罗”即“坛城沙画”的情节，让醍醐君身边诸多朋友都跑来询问：坛城究竟是什么？

藏传佛教邂逅白宫主人，赚足了眼球；曼陀罗色彩华丽，构造精密，也为这部色调昏暗的政治剧增添亮色，可僧侣们为何要将精心构造的坛城摧毁，顷刻间一件艺术杰作被无情扫净，撒入溪水——这又意味着什么？

曼陀罗（Mandala），意译为“坛”、“坛场”、“坛城”、“轮圆具足”、“聚集”等；藏语音译“吉廓”，意译为“中围”。原是印度教中为修行所需要而建立的一个小土台，后来也用绘图方式制作。这一传统被密宗吸收，形成许多不同的形式。

坛城的制作方式有许多种，可透过平面或立体形式表现，手绘、铜铸、沙砌、木雕、宝石堆嵌等各具特色。坛城的构图井然有序，方圆相间，有着复杂精密的几何结构，俨然是世界的缩影。

坛城代表着整个宇宙，传统描绘中，以须弥山为宇宙轴心置于最中，外围有四大洲（北具卢洲、东胜神洲、南瞻部洲、西牛贺洲）。藏传佛教中供奉坛城的仪轨，实则象征着供养整个宇宙。

坛城外围是圆轮，内有方城（或圆形），中央是宫殿，以具象方式来表现金刚乘教义的核心本质，描绘佛、菩萨的道场。任何一个复杂细节，都有着特定的象征意义，意涵丰富；

譬如内坛中的文字、符号、法物以及相关的本尊，象征着证悟过程的每一阶段。四面墙壁的外部有一圈火焰光环，能起到驱散旁观者的不洁与邪气、保护内部的作用。外围的一圈金刚表示启迪的不灭，莲花瓣则代表着净土的本性，令观想者免受轮回不断又染污无常的情器世界影响。

坛城沙画选用特殊细沙砌成。由于沙是构筑世界最基本的元素，沙坛城难建而易毁，美丽而脆弱，转眼就消逝，最能具体揭示世界“虚幻无常”的空性本质。

坛城的制作过程有严格的规定和细节要求，结构、位置、长度、名字等关键的地方绝不能搞错，一般都是由经过训练的僧人执行，每一步骤，都谨遵佛陀所传密续如法制作，至今不变。

制作沙坛城的喇嘛，都经过非常严格的训练，每一细节都须牢记，不可自创，宛若仪式；一旦结束，坛城会被故意毁坏，所有的沙会被打扫干净并且倒进附近的溪流或河里，水流汇入大海，将坛城的祝福与神秘引向世界。

“从行为的角度看，僧侣本身的创作过程契合了图画的意图。漫长的创作，成功后短暂的喜悦，紧接着便是毫不犹豫的毁灭。当这个沙制的坛城在完成及法会过后。它将会被驱散。它是从外层的沙驱散向内层，代表一切老死后又回到它心中本初的状况。另外它又表达世事的无常和空性。”

在剧中结尾处，男主人公以坛城作引向妻子告白：“Nothing is forever－Except us.”（没有什么是永恒的，除了我们。）

而坛城的本意乃至佛理的根本却仅是前半句。

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